霍格藍・貝爾薩第一次見到賽維爾時，那孩子才五歲。 當時德洛安把兒子扛在肩上，得意地宣稱這孩子將來一定能成為超越父母的劍士。梅芮莎則站在旁邊，微笑著提醒丈夫，兒子昨天才被後山的長牙兔撞進池塘。 霍格藍至今仍記得德洛安的回答。 「能在長牙兔衝過來時偏頭避開獠牙，第一次遇見就做得出來，已經很不錯了。」 正常的長牙兔只比手掌大一些。 奧爾岑家後山那群則是受夫妻劍氣影響、不知變異了多少代的怪物，最大的一隻甚至能把黃金級冒險者撞成重傷。 五歲的賽維爾只掉進池塘，確實稱得上很不錯。 問題在於，沒有人告訴本人那群兔子不正常。 十多年後，賽維爾站在冒險者協會會長室裡，將退隊申請與冒險者證件一起放上桌面。 「我想辦理退隊，並停止冒險者資格。」 霍格藍看著那張申請書，額角緩緩抽動了一下。 他昨天已經看過第四十層的傳送紀錄，也連夜聽完所有在場者的陳述。 瓦爾克把賽維爾趕出隊伍並不令他意外。 蠢人無法辨認珍寶，是世界上最常見的事情之一。 真正令他頭痛的是，這件被扔掉的珍寶似乎也認為自己只是一塊普通石頭，甚至準備主動滾回鄉下。 「停止資格？」霍格藍問，「不是暫停活動？」 「我不打算再進地下城。」 「理由。」 「我的能力不適合隊伍。」 霍格藍抬起眼睛。 站在賽維爾身旁的芮妲也轉頭看他。 那眼神清楚寫著：你昨晚明明不是這樣說的。 賽維爾只好補充： 「至少不適合擔任主要魔導士。我沒有足夠火力，繼續占據隊伍位置，只會讓昨天的事情再次發生。」 「昨天發生什麼事？」 「我們攻略失敗。」 「我是問你做了什麼。」 「十一個低階干擾魔法、一次火球，最後協助撤退。」 「少了你的干擾，會怎麼樣？」 「布雷格可能在第一擊失去右臂。瓦爾克會被鎖鏈刺穿，奧迪恩的第三箭無法命中，蕾瑪……」 賽維爾停下來。 霍格藍替他說完。 「也就是隊伍可能死一半。」 「只是假設。」 「你對自己的判斷沒有信心？」 「戰鬥中沒有絕對。」 「這點倒是比某些隊長清楚。」 霍格藍靠回椅背，雙手交疊在腹前。 他已經五十多歲，灰白短髮與左眉到耳側的舊傷讓他看起來相當嚴厲。年輕職員第一次進入會長室，經常光是被他看著就說不出話。 賽維爾卻只是安靜等待。 那份不受外界動搖的沉著，與他的母親尤其相似。 「停止資格需要三天審核。」霍格藍說，「期間你仍是正式冒險者。」 「有這條規定？」 「現在有了。」 芮妲瞇起眼睛。 「會長，您剛剛臨時編的吧？」 「芮妲小姐，公會每天都有新規定。」 「但是桌上的冒險者規章寫著即日生效。」 霍格藍低頭看了一眼被她翻到正確頁數的厚重規章。 後勤能力太好，有時也很麻煩。 「那是舊版。」 「封面日期是上個月。」 「……近期還會再改。」 賽維爾困惑地看著兩人。 「如果手續不能辦，我們三天後再來。」 「坐下。」 霍格藍指向桌前椅子。 賽維爾與芮妲對視一眼，依言入座。 「你不適合當主要魔導士，我同意。」霍格藍說。 芮妲立刻皺眉。 「會長！」 「讓我說完。魔導士的標準配置，確實是以中遠距離攻擊和大範圍壓制為主。賽維爾的魔力量無法勝任，這是事實。」 賽維爾點頭。 「所以——」 「所以為什麼一定要當魔導士？」 房間安靜了一瞬。 「因為我覺醒的是魔導天賦。」賽維爾說。 「誰規定覺醒魔導天賦，就只能拿魔杖站在後排？」 「所有魔導學院的基礎教材。」 「教材還說，魔力低於五十單位的人無法進入四十層。」 霍格藍從抽屜取出昨天的檢測報告。 「你的魔力總量是多少？」 「三十二。」 「那你昨天在哪裡？」 「四十層。」 「可見教材也不是每一句都正確。」 賽維爾沒有反駁，神情卻明顯沒有被說服。 霍格藍嘆了一口氣。 這孩子博覽群書、觀察敏銳，唯獨遇到自己時，腦袋像被一整座山擋住。 那座山的名字大概叫梅芮莎・奧爾岑。 「你小時候練過劍。」霍格藍說。 賽維爾眼中第一次出現明顯驚訝。 「您怎麼知道？」 「冒險者登記資料。」 這是謊話。 基礎登記只會記錄現有職業，不可能寫十六歲以前在家學過什麼。 芮妲似乎察覺了，卻沒有拆穿。 「只是跟父母練過一些基礎。」賽維爾說。 「多久？」 「大概十二年。」 霍格藍沉默了。 「從幾歲開始？」 「四歲。」 「每天？」 「除了生病。早上練呼吸和步伐，中午劈木樁，下午與父親對練，晚上是母親。」 芮妲也露出意外神情。 「你從來沒說過練得這麼久。」 「因為沒有成果。」 霍格藍感覺額角又跳了一下。 「什麼叫沒有成果？」 「我從沒贏過父親。母親只用一隻手，我也碰不到她。」 當然碰不到。 二十年前攻略第一百層時，霍格藍親眼看見梅芮莎一劍削去源初魔獸半個頭顱。那一劍的餘波穿過整座頭目房，在後方牆壁留下至今仍未消失的裂谷。 別說十六歲的孩子，當今有資格讓她使用兩隻手的劍士，一個巴掌就數得完。 「你父母沒有告訴你，他們是什麼等級的劍士？」 「他們沒有登記冒險者等級。」 「稱號呢？」 「父親說稱號是城裡人太閒才取的東西。母親說拿稱號自我介紹很丟臉。」 確實像那兩個人會說的話。 「那你自己覺得，他們有多強？」 賽維爾認真思考。 「村裡沒有其他劍士可以比較。不過父親偶爾會輸給母親，所以母親應該稍微強一點。」 霍格藍用力按住眉心。 芮妲的視線在會長與賽維爾之間移動。 「您認識他的父母？」 「見過。」 「只是見過？」 「這不重要。」 霍格藍迅速轉移話題。 「賽維爾，你在冒險者登記時只接受過魔力測試，對吧？」 「覺醒魔導天賦的人不需要武器測試。」 「現在補做。」 「我已經準備停止資格了。」 「停止以前，公會有權要求更新能力紀錄。」 霍格藍這次不給芮妲查規章的時間，直接拉響桌邊鈴繩。 一名年輕職員很快推門進來。 「會長？」 「準備第三測試場，力量、速度、反應和武器適性全部重測。」 「現在嗎？」 「現在。」 職員看了一眼賽維爾。 「請問測試者目前的職業？」 霍格藍回答： 「低階魔導士。」 職員的表情頓時變得和賽維爾一樣困惑。 ◇ 第三測試場位於公會後方，是一座被厚重石牆包圍的露天廣場。 幾名剛完成測試的黑鐵級冒險者還沒離開，聽說黃金級魔導士要補做武器測驗，全都好奇地留在場邊。 賽維爾換上公會提供的輕便訓練服，先站到力量測定器前。 那是一根與地面連接的金屬握柄。測試者需要向上拉動，力量會轉換成刻度，顯示適合的武器與裝備重量。 「不必勉強。」負責測試的職員說，「魔導士的平均數值只有近戰職業三成。只要握柄稍微移動就算完成。」 「要拉到哪裡？」 「盡全力向上拉。」 賽維爾握住金屬柄。 他想起小時候父親訓練握力的方式，是讓他把裝滿石頭的鐵桶從井底拉上來。十三歲以前用一隻手，十三歲以後父親把兩只鐵桶綁在一起，說這樣比較節省時間。 眼前的握柄比井繩輕很多。 他稍微用力。 喀啦。 金屬柄升到最高處。 刻度指針越過黑鐵、青銅、白銀與黃金區間，撞上頂端限制器。 測試職員低頭看表。 「測定器故障了。」 「抱歉。」賽維爾鬆開手，「是我拉得太快嗎？」 「和速度沒有關係。這台機器上週才校正過……」 職員蹲下檢查底座。 霍格藍站在場邊，一點也不意外。 「換負重石。」 兩名工作人員推來刻有重量術式的黑色石柱。賽維爾依指示把手放在石柱下方，將它抬離地面。 一倍重量。 兩倍。 三倍。 石柱表面的術式逐層亮起。場邊議論聲逐漸消失，測試職員則不停確認控制盤。 「已經是黃金級前衛的標準了。」 「還要繼續嗎？」賽維爾問。 「你覺得重嗎？」 「還好。」 「繼續。」霍格藍說。 四倍。 五倍。 當第六層術式亮起，石柱側面突然傳來細微裂響。 霍格藍立即抬手。 「放下。」 賽維爾依言將石柱放回地面。底座與石板接觸時發出沉重悶響，整座測試場彷彿都震了一下。 測試職員盯著控制盤。 「秘銀級……不，刻度已經超過秘銀級標準。」 「機器可能又壞了。」賽維爾說。 職員抬頭看他，表情十分複雜。 「兩台一起壞？」 「也許今天魔力供應不穩定。」 霍格藍沒有理會他的合理化。 「測速度。」 第二項測試是在二十公尺距離內觸碰依序亮起的魔法標靶。 職員把模式調到魔導士標準。 第一枚標靶剛亮，賽維爾便已經站在旁邊。 第二枚與第三枚接連亮起，他的身影在廣場上來回移動，沒有使用強化魔法，也沒有爆發鬥氣。那只是從四歲起被母親用木枝追著打、如果慢一步就會敲中額頭的自然步法。 十枚標靶全部熄滅後，第一枚發出的提示音才剛傳到場邊。 「提高難度。」霍格藍說。 職員默默切到黃金級。 賽維爾再次全部命中。 秘銀級。 全部命中。 最高難度。 這一次標靶並非依序亮起，而是同時出現十幾個真假光點。測試者必須在極短時間內判斷魔力核心，只觸碰真正目標。 賽維爾站在起點，雙眼掠過所有光點。 魔脈視之中，虛假標靶只有表面光芒，真正目標則與地下術式連著纖細魔力線。 太明顯了。 他踏出一步。 身影穿過廣場，十五個光點依序熄滅。最後一枚真標靶消失時，三枚假標靶仍停在半空。 場邊鴉雀無聲。 賽維爾回到起點。 「這一項應該沒有故障。」他說。 測試職員看著幾乎沒有增加的計時數字。 「我寧願它故障了。」 芮妲雙手抱胸，第一次用一種近乎審視陌生人的目光打量賽維爾。 「你不是說自己的劍術沒有成果嗎？」 「這些只是基本訓練。」 「秘銀級的基本訓練？」 「我父親做得更快。」 霍格藍乾咳一聲。 「別拿你父親當標準。」 「為什麼？」 「因為……」 遠處突然響起急促鐘聲。 一次、兩次、三次。 不是測試結束的提示，而是地下傳送大廳的魔物突破警報。 場邊幾名冒險者臉色驟變。 「魔物怎麼可能出現在公會裡？」 「有人使用脫離晶石時被跟上了！」測試職員喊道，「所有黑鐵級立刻撤離，關閉通往大廳的門！」 地面傳來沉重撞擊。 石牆後方響起人群尖叫，接著是金屬大門被撞擊的巨響。第一下使門軸彎曲，第二下則讓整扇門向測試場內凹陷。 霍格藍望向大門。 「這種力量，不是低層魔物。」 第三次撞擊落下。 門板連同碎石向內炸開，一頭披覆灰黑骨甲的巨大野豬衝入測試場。牠肩高超過兩公尺，兩根獠牙纏繞著來自深層的紫色魔氣。 「三十五層的重甲獠豬！」職員失聲喊道。 留在場邊的黑鐵級新人四散奔逃。 重甲獠豬受到動靜刺激，低下頭顱，正對著距離最近的芮妲發起衝鋒。 芮妲沒有武器。 賽維爾的魔杖留在會長室。 他向前踏出一步，右手本能地摸向腰間，卻只抓到訓練服的布料。 一個細長物體從場邊飛來。 芮妲將早上替他帶來、始終包在舊布裡的長劍拋向空中。 「賽維爾！」 他接住劍鞘。 重甲獠豬已衝到十公尺內。 魔脈視映出牠四肢的發力、獠牙的角度、骨甲下跳動的核心，以及遍布全身的數十條空隙。 賽維爾的拇指抵住劍格。 四年來，他第一次將劍刃推出鞘口。